Desde finais da década de 1860, com a chegada da ferrovia, Alcácer do Sal iniciou uma transformação profunda que impulsionou o seu desenvolvimento e a ligação ao resto do país. Mais do que um meio de transporte, o comboio tornou-se um símbolo de progresso e de união entre comunidades, cuja importância continua a ser sentida e reivindicada pela população

Ao longo dos últimos 170 anos, o concelho de Alcácer do Sal conheceu diversas transformações, algumas lentas e silenciosas, outras mais visíveis e marcantes. A sua história recente cruza-se com as grandes mudanças políticas, económicas e tecnológicas do país — da monarquia constitucional à república, da ditadura à democracia, da economia agrícola à sociedade dos serviços. Em todo este percurso, muitos acontecimentos deixaram marca no território e na memória colectiva. No entanto, entre todos, há um que se destaca pela sua capacidade de transformar profundamente e de forma duradoura a vida local: a chegada do caminho de ferro a Alcácer do Sal, na década de 1920.

Antes da chegada da ferrovia, Alcácer do Sal era uma vila fortemente enraizada no seu passado agrícola e florestal. A sua riqueza dependia da terra fértil do vale do Sado, da produção de arroz e cereais, da exploração do pinhal, da cortiça e do sal, e de uma economia assente em mão de obra local e ciclos sazonais. O rio era o grande elo de ligação ao exterior — através dele se transportavam produtos, pessoas e esperanças. Mas também era um obstáculo: a navegação fluvial estava sujeita às marés, ao tempo e a limitações físicas que impunham atrasos, incertezas e custos elevados. Em suma, Alcácer era um território produtivo, mas isolado, cuja capacidade de crescimento se via travada pela dificuldade em comunicar com o país em transformação.

É neste contexto que a chegada do caminho de ferro, em 1925, surge como um verdadeiro ponto de viragem. A linha do Sul, que vinha progressivamente sendo construída desde o final do século XIX, ligava Lisboa ao Algarve, passando pelo coração do Alentejo. A inclusão de Alcácer do Sal neste traçado representou, para a vila, muito mais do que a simples abertura de uma estação ferroviária: representou o contacto com a modernidade. Pela primeira vez, produtos agrícolas e florestais puderam ser transportados com rapidez, regularidade e em grandes quantidades até à capital e a outras regiões.

Arroz e outros produtos mais próximos do resto do país

O arroz de Alcácer pôde chegar mais longe, com maior valor. A madeira, o sal, a cortiça — todas as riquezas locais passaram a circular num sistema de transporte nacional, com impacto directo no rendimento dos produtores e na vitalidade da economia local.

Mas a ferrovia trouxe mais do que escoamento de produtos. Trouxe gente. Trouxe ideias. Trouxe novas formas de viver, de circular, de pensar o tempo e o espaço. A estação ferroviária tornou-se ponto de chegada e de partida, lugar de encontros e de esperas, símbolo do progresso. Ao seu redor, a vila expandiu-se. Novos bairros, novas estradas, novos serviços surgiram em articulação com a nova realidade da mobilidade. Alcácer deixou de ser apenas um centro agrícola no vale do Sado: tornou-se um ponto de passagem e de ligação entre o sul e o norte, entre o interior e a capital. A ferrovia não só transformou a economia — transformou a forma como os alcacerenses se viam a si próprios e ao seu lugar no mundo.

Este acontecimento teve ainda implicações sociais profundas. A possibilidade de viajar com mais facilidade levou ao aumento da mobilidade da população, permitindo que muitos procurassem trabalho fora do concelho sem perder o vínculo à terra. Estudantes passaram a deslocar-se com maior frequência para outras cidades, novas perspectivas culturais e políticas chegaram a Alcácer com os comboios. A vila integrou-se, finalmente, na geografia moderna do país. E mesmo após a segunda metade do século XX — com o surgimento do transporte rodoviário, a decadência progressiva da ferrovia e o encerramento de algumas linhas — os efeitos dessa integração permaneceram. A infraestrutura e a lógica territorial que a ferrovia trouxe não desapareceram: continuam a influenciar o traçado urbano, a economia local e a relação com os centros regionais.

Barragem do Vale do Gaio é outro acontecimento relevante

Claro que outros acontecimentos importantes marcaram o concelho ao longo dos últimos 170 anos. A construção da barragem do Vale do Gaio, nos anos 50, por exemplo, teve um papel central no desenvolvimento do regadio e na modernização agrícola do interior do concelho. A elevação de Alcácer a cidade, em 1997, teve valor simbólico e administrativo. Mais recentemente, os projetos de valorização do património histórico e arqueológico (como a reabilitação do castelo, do museu municipal ou da cripta arqueológica) contribuíram para reposicionar Alcácer como destino turístico-cultural de excelência. Mas todos esses avanços assentam, directa ou indirectamente, numa base de abertura ao exterior que começou com os carris de ferro e os comboios de fumo e carvão.

A chegada da ferrovia foi, por isso, um acontecimento estruturante. Representou uma ruptura com o isolamento e uma porta de entrada para o século XX. Foi a base material e simbólica sobre a qual se construíram muitas das conquistas que vieram depois. Sem ferrovia, Alcácer do Sal poderia ter continuado a ser uma vila produtiva, mas afastada dos grandes circuitos da modernidade. Com a ferrovia, passou a estar ligada, conectada, presente.

Hoje, num tempo em que tanto se fala de mobilidade sustentável, de coesão territorial e de combate à interioridade, é útil lembrar como o comboio — essa máquina do tempo moderno — foi já, há cem anos, um motor de desenvolvimento e de inclusão. E lembrar que a história de Alcácer do Sal se escreve não apenas com monumentos antigos e memórias longínquas, mas também com os gestos concretos que permitiram que o passado desse lugar ao futuro.