Primeiro automóvel a circular em Portugal chegou ao concelho em 1895, marco que deu origem ao automobilismo e que ainda hoje é celebrado com orgulho
Corria o mês de Outubro de 1895 quando a pacata vila no Litoral Alentejano, foi surpreendida por um estranho e barulhento veículo a motor. Ao volante vinha Jorge de Avillez, 4.º Conde de Avilez, natural do concelho, que regressava de França com uma novidade extraordinária: o primeiro automóvel a circular em solo português — um Panhard & Levassor, importado directamente de Paris.
A viagem entre Lisboa e Santiago durou três dias, atravessando trilhos de terra batida, estradas irregulares e aldeias onde o automóvel causava espanto e receio. Com uma velocidade que rondava os 15 quilómetros por hora, o veículo foi baptizado popularmente como “O Gasolinas”, tal era o cheiro e o ruído provocados pelo motor de combustão.
O impacto local foi imediato. Populares escondiam-se, crianças choravam, e até os animais se assustavam com a “máquina infernal” que deitava fumo e parecia andar sozinha. Mas não tardou até que a curiosidade se sobrepusesse ao medo, e a chegada do automóvel tornou-se um evento presenciado por muitos — um verdadeiro espectáculo tecnológico que ninguém esqueceria.
Este episódio viria a ganhar um lugar de destaque na história nacional, sendo hoje reconhecido como o marco fundador do automobilismo em Portugal. Embora ainda distante das competições motorizadas, foi neste momento que o País teve, pela primeira vez, contacto real com um veículo automóvel, simbolizando o início da era moderna da mobilidade e, com ela, do desporto automóvel.
Em 1955, por ocasião do 60.º aniversário do acontecimento, a Câmara Municipal de Santiago do Cacém decidiu imortalizar o feito com a construção de um monumento comemorativo. Na Praça Conde de Avillez, foi erguida uma estrutura artística em cimento, ferro e bronze, representando o emblemático Panhard & Levassor suspenso, como que eternamente a chegar à vila.
A homenagem ao momento não ficou por aí. Desde meados da década de 1990, o concelho acolhe anualmente a reconstituição da histórica viagem do Conde de Avillez. A chamada “Viagem Histórica do Automóvel”, organizada pela associação Amigos dos Clássicos de Santiago do Cacém, percorre várias freguesias e atrai dezenas de coleccionadores e entusiastas de viaturas clássicas, promovendo o encontro entre passado e presente com um espírito desportivo, cultural e comunitário.
Em 2015, as comemorações dos 120 anos da chegada do primeiro automóvel incluíram exposições, desfiles, homenagens e a colocação de uma nova placa evocativa junto ao monumento, reforçando o valor simbólico e identitário do episódio para a região.
Hoje, mais de um século depois, Santiago do Cacém mantém com orgulho o título de “berço do automobilismo em Portugal”. Para além de um episódio curioso, o acontecimento de 1895 representa o início de uma revolução tecnológica que transformaria o país — e cuja bandeira de partida foi içada precisamente ali, no coração do Alentejo Litoral.
Ao homenagear essa primeira viagem motorizada, o concelho não celebra apenas o passado, mas projecta um legado de inovação, cultura e desporto que continua a inspirar novas gerações.
